Grazende schapen goed voor ecosysteem en diversiteit

Leidschendam - Het is geen alledaags gezicht, een kudde schapen met schaapsherder en een aantal honden wandelend door Leidschendam van de Oude Bleijk op weg naar kasteel Duivenvoorde. Toch gebeurt dit regelmatig, zelfs meerdere keren per jaar. De enthousiaste schaapsherder Thomas van der Meij doet dit al negen jaar en nog steeds met evenveel plezier.

Door Inge Koot

Hoe hou je zo'n kudde van circa 200 schapen dwars door de stad onder controle? Gewoon met een stok en twee herdershonden. "De schapen herkennen mijn stem en komen gelijk naar mij toe, zeker als ze honger hebben", vertelt Thomas van der Meij op het grasveld achter de Oude Bleijk in Leidschendam. Door even wat geluid te maken komt de kudde direct zijn kant op.

Honden
Woensdagochtend 3 mei is hij in Leidschendam met zijn kudde van De Star over de rotonde bij De Tol naar de Oude Bleijk gelopen. "Je moet altijd het laatste schaap in gaten houden en de honden zorgen dat ze bij elkaar blijven."

Thomas heeft twee honden, Boy en Maggy. "Maggy is al 12 jaar oud en hobbelt er een beetje achteraan. Ze zorgt met name voor de lammetjes. Maar Boy is een pittig ding. Die springt om de kudde heen en zorgt ervoor dat alle schapen de goede kant op gaan."

Ecosysteem
Thomas komt drie keer per jaar met zijn kudde naar Leidschendam. Hij wordt hiervoor ingehuurd door de gemeente omdat het goed voor het ecosysteem is. De schapen nemen in hun vacht en in hun hoeven allerlei zaden mee die ze verspreiden langs de route.

Maar er zijn meer voordelen. "De schapen zijn gek op berenklauwen. Voor mensen zijn ze giftig en kunnen ze brandwonden veroorzaken als je ze aanraakt. Maar de schapen vinden ze heerlijk en hebben nergens last van."

Schaapsherders
Een schaapsherder is zeker geen uitstervend beroep. Gemeentes maar ook Staatsbosbeheer huurt de schaapsherder in. De schapen nemen het werk van mechanische maaimachines over, het is een natuurvriendelijke manier van onderhoud. Het begrazen door schapen is ecologisch veel beter dan mechanisch maaien. Door de verarming van de begroeiing ontstaat er een grotere rijkdom aan flora en fauna.

Diversiteit
Belangrijk is ook dat de hoeveelheid stikstof, die vanuit autoverkeer en industrie via de regen op het land terechtkomt, door deze begrazing vermindert. "Door de begrazing door schapen krijg je meer diversiteit in het landschap. Je houdt de authenticiteit van het terrein in stand. Het terrein blijft ruiger." Voor een goed beheer is het noodzakelijk dat het gebied 2 a 3 keer per jaar bezocht worden door de schaapskudde.

Vrijheid, natuur en buiten zijn
Maar waarom word je schaapsherder? Daar heeft Thomas een duidelijk antwoord op. "Ik heb van alles gedaan. Ik ben postbode geweest, verhuizer, cameraman, heb geacteerd. Ik ben erg onrustig en was het elke keer na twee jaar alweer zat. Via mijn schoonzus kwam ik in contact met haar neef Martin en hij had een schaapsherder nodig." Dat was precies wat Thomas zocht. De vrijheid, de natuur en het lekker buiten zijn. Hij raakt dan ook niet uitgepraat over dit bijzondere beroep.

Afgelopen zaterdag is Thomas met zijn kudde vanuit de Oude Bleijk naar kasteel Duivenvoorde gelopen. Een wandeling van 7 a 8 kilometer. "Voor de schapen is een flink stuk lopen alleen maar goed. Ik zorg er dan wel voor dat er iemand meeloopt. Een voor en een achter de kudde is voor zo'n lange wandeling wel prettig." Van april tot december is Thomas onderweg met zijn schapen. In december gaan ze op stal en worden de lammeren geboren. Met de nieuwe kudde trekt Thomas er weer op uit in het volgende voorjaar.